Des candidats doivent survivre sur une île déserte. Leur quotidien ? Trouver de quoi manger, se protéger des mauvaises conditions climatiques et faire du feu par leurs propres moyens.
Dans Koh-Lanta, les participants doivent construire leur abri et tout ce qui est nécessaire à leur survie.
Les candidats sont répartis en deux équipes (tribus) : les rouges et les jaunes, portant généralement le nom de la plage où ils établissent leur campement.
Lorsqu'il ne reste plus que huit à dix participants sur l'île, les deux tribus sont fusionnées : c'est la réunification.
Deux types d'épreuves sont organisés : l'une de confort et l'autre d'immunité.L'épreuve de confort permet d'améliorer le quotidien de l'équipe qui gagne.L'épreuve d'immunité préserve l'équipe gagnante d'une élimination lors du conseil.
Tous les trois jours, un candidat de l'équipe perdante à l'épreuve d'immunité est éliminé au cours d'un conseil réunissant tous les membres de la tribu qui votent contre celui qu'ils désirent voir quitter le camp.
Lorsqu'il ne reste plus que quatre candidats, c'est la finale. Elle consiste en deux épreuves : la première est une épreuve d'orientation où il faut retrouver un objet dans la nature avec seulement une carte et une boussole. Le dernier qui ramène son objet est éliminé directement.
L'épreuve finale de Koh-Lanta est l'épreuve des poteaux : les trois candidats restants doivent tenir en équilibre le plus longtemps possible sur leur poteau qui est planté dans le sable, sous l'eau. Le premier candidat qui tombe n'est pas éliminé pour autant, car le candidat qui parvient à rester sur son poteau le plus longtemps possible est assuré d'être au conseil final et doit choisir un des deux perdants.
Le gagnant est élu par les six, sept ou huit autres joueurs qui ont passé avec lui le cap de la réunification (les candidats ayant abandonné ne peuvent faire partie du jury final).